太陽系形成于大約45億年前。無數“碎片”一樣繞太陽系中心軌道運行的小行星，是太陽系早期形成過程的見證者。它們中的大部分是碳含量豐富的C型小行星。
在這幾十億年間，C型小行星幾乎沒什么變化，如同“時間膠囊”一般將古老時期的物質保存了起來。日本“隼鳥二號”(Hayabusa2)探測器的目標“龍宮”(Ryugu)便是其中一顆。
近日，“隼鳥二號”傳回的紅外圖像數據已發表在《自然》雜志上，顯現出“龍宮”幾乎完全由多孔的松散物質組成。科學家推測，以“龍宮”為代表的C型小行星，其脆弱的多孔結構可能類似于星子，星子形成于原始的太陽星云，并在無數次碰撞中累積形成行星。
然而，迄今為止，我們并未完全了解太陽系早期的形成歷史，許多相關理論都是建立在模型數據基礎之上，還沒有得到實際觀測的證實。現在，攜帶“龍宮”樣本的“隼鳥二號”正在歸來的途中，科學家希望能通過這些樣本找到這個答案。
C型小行星見證太陽系“幼年”
C型小行星是一類含碳的小行星，也是太陽系中最為豐富和原始的小行星類型。它們約占已知小行星總數的75%，在太陽系小行星主帶里的占比更高，并且深入主帶外緣。
“由于體積較小，誕生以來的進化程度較低，C型小行星仍然保留著大多數原始小行星時期的物理條件，諸如包絡外殼、孔隙度和粒度分布等。因此，它們的存在，為理解太陽系的起源和演化提供了線索。”中國科學院國家天文臺研究員平勁松介紹道。
晴朗的夜空里，我們很難捕捉到C型小行星的身影。由于孔隙度高、反照率極低，它們在夜空里比其他類型的小行星更暗，需要使用小型光學天文望遠鏡才看得見。天文觀測表明，這類小行星的光譜中除了不含氫、氦和揮發物之外，它們的化學組成和原始的太陽星云幾乎一樣，也有水合礦物。
整體上看，C型小行星的光譜與碳質球粒隕石非常相似。一般認為，降落在地球表面上的碳質球粒隕石很可能來源于C型小行星。并由此推斷，碳質球粒隕石中也保存了形成太陽系的太陽星云的成分。
“構成太陽系的氣體和塵埃物質，在之前可能參與過早期一代、二代恒星的誕生過程。”平勁松指出，數十年來科學家們在碳質球粒隕石中發現，多種元素的特殊同位素組成有變化。這種組成變化無法用太陽系內部過程進行解釋。對太陽系來說，這種同位素組成的變化，可能是太陽系形成時就固有的。
一直以來，科學家希望通過探測C型小行星，來了解太陽系行星系統的誕生和早期行星演化的過程。在“隼鳥二號”探測“龍宮”之前，美國國家航空航天局曾針對另一個編號為253馬蒂爾德的C型小行星
進行了探測，同樣發現它的表面存在松散結構，并解釋其可能是流星撞擊產生的松散物質。
事實上，關于太陽系行星誕生的過程，有著各種假說。平勁松介紹，其中一種廣為認同的假說認為，太陽系里諸多行星成形于“太陽星云”，太陽星云是太陽形成過程中剩下的氣體和塵埃形成的圓盤狀云。
太陽星云中有著大量的硅酸鹽塵埃和冰等細顆粒物質。通過吸積集聚，這些顆粒形成一到十公里直徑的塊狀物微小天體。然后它們互相碰撞，形成更大尺寸、多孔松散的碎石堆，直徑約幾公里到幾十公里，成為第一批太陽系的行星星子或者微行星。
這些星子們是經過多次聚合的星際顆粒松散結合而成的團塊，它們通過進一步相撞逐漸加大尺寸。在距太陽4個日地距離以內的內行星區域，由于過于溫暖以至于易揮發的如水和甲烷分子難以聚集，那里形成的星子大部分由高熔點的物質形成。這些物質在宇宙中很稀少，導致類地行星不會長得太大。
研究認為，行星形成時代結束后，太陽系有50—100個行星胚胎。這些行星胚胎從形成開始經歷了相當大的變化。它們之間的碰撞一直持續發生。沒有星子之間的碰撞聚合，就無法形成巨大的行星個體。
“龍宮”藏著解題線索
“龍宮”是一個C型的近地小行星，距離太陽最近和最遠距離分別是日地平均距離的0.96倍和1.42倍。“隼鳥二號”通過近紅外光譜觀測確認，“龍宮”大部分光譜沒有特征，和CM類型的碳質球粒隕石十分接近。
CM類型的碳質球粒隕石，包含高百分比的水和有機化合物。揮發性、有機化合物和水的存在，顯示它們形成時沒有經歷過一定程度的加熱。因此，它的礦物成份大多數保持了原始的物理化學狀態，記錄了早期太陽星云演化的特征，以及他們母體星子的演化特征。
去年4月，“隼鳥二號”向“龍宮”發射了一枚2公斤重的銅炮彈，擊中“龍宮”表層，炸開了沙礫和巖石，甚至移動了一塊5米寬的巨石，形成一個外緣直徑大于10米、深2—3米的人工撞擊坑。
通過觀察這個新隕石坑的形成，研究人員發現，“龍宮”的表面并不是很堅固，它更像是有許多空隙的沙礫堆積而成，而不是整塊堅固的巖石。這項針對“龍宮”的實驗，主要目的是在撞擊后收集包含有小行星地表以下物質的原始樣本。
紅外成像帶來新發現
對“龍宮”的紅外成像分析，類似探礦的光譜分析。通過近紅外分光光譜儀的觀測，可以獲得小天體礦物、巖石表面的連續光譜，進而了解其表面物質的顆粒大小、孔隙率、巨石豐度、粗糙度等情況。
“隼鳥二號”搭載的熱紅外成像儀繞“龍宮”一圈拍攝了全球熱成像圖。對紅外圖像的分析顯示，“龍宮”表面巖體和包圍它的物質有相似的溫度，其熱慣量較低。研究人員認為，這種低熱慣量表明“龍宮”表面巖體比典型的碳質球粒隕石更具多孔性，預示其周圍覆蓋著直徑超過10厘米的多孔沙礫物質。近距離紅外探測也證實了這些多孔沙礫的存在。
同時，對“龍宮”的遙感熱成像觀測結果還顯示了其可能的形成歷史，即它是由母天體的撞擊碎片形成的碎石堆，其微孔隙約為30%至50%，經歷了低程度的固結。表面存在的一些致密巨礫可能起源于最內部的固結區域，也可能是外生的。
在平勁松看來，以“龍宮”為代表的C型小行星，其脆弱的多孔結構可能類似于原始星子，內部的冰可能在演化過程中升華，從而形成多孔且不牢固的結構。“龍宮”表面之所以是一種不均勻的沙壤層，也很可能是因為在運行過程中遭遇了大量的撞擊，導致冰被沖擊融化，從而喪失了水分。
按計劃，“隼鳥二號”將于2020年底飛經地球，將其采集到的巖石樣本投送到澳大利亞南部的伍默拉沙漠。對于它即將帶回來的這份珍貴禮物，科學家充滿期待。(記者 唐婷)
關鍵詞： 小行星
