盡管英國富豪理查德·布蘭森旗下航天企業維珍軌道公司25日首次試射空基運載火箭任務以失敗告終，但團隊研究人員表示已開始研究試射任務收集到的各種數據，為下一次試射任務做準備。
與傳統上依靠從地面垂直發射運載火箭將衛星帶到太空不同，維珍軌道希望先用飛機將火箭帶到萬米高空并釋放，再由火箭將衛星等載荷送入太空。這種高空發射方式有何優點和難點?
其實高空發射并不是什么新鮮事。20世紀90年代初，美國曾利用一架B-52轟炸機搭載“飛馬座”火箭，將衛星成功送入軌道。后來“飛馬座”空射型運載火箭還多次搭乘其他載機發射成功，最近的一次發射是在2019年。
美國微軟公司聯合創始人保羅·艾倫生前也曾將目光瞄準高空發射，他創立的航天企業斯特拉托發射系統公司計劃將飛機打造為火箭的空中發射平臺。據介紹，由該公司開發的世界最大飛機將來可以攜帶不同類型的火箭從地面升空，作為一個移動發射平臺，讓火箭在高空點火、發射，將衛星送入軌道。
不過，空中發射技術一直頗具挑戰。維珍軌道此前在新聞公報中介紹，這種發射方式“令人難以置信地困難”，需要成千上萬的零件全部按計劃發揮作用，控制好極高的能量并以“難以置信”的高速飛行。火箭結構必須能耐受惡劣環境，能在短時間內加速到第一宇宙速度而不解體;推進劑的溫度和壓力不能太高也不能太低;每個內部閥門的開啟和關閉要有完美的同步性等。
目前，全球商業航天市場競爭日趨激烈，美國“火箭實驗室”公司、太空探索技術公司等均提供小型衛星商業發射服務。該市場的有力競爭者維珍軌道看好高空發射系統，認為高空發射不但能節省燃料和成本，還能利用機場跑道實現發射。
去年7月，維珍軌道完成一項關鍵測試，成功用一架代號為“宇宙女孩”的波音747改裝飛機將一枚火箭攜帶至超過萬米高空并成功釋放，使其墜落在計劃區域內。
在25日的發射任務中，維珍軌道用“宇宙女孩”飛機攜“發射器一號”火箭從美國加利福尼亞州莫哈韋航空航天港起飛。在進入計劃發射區域后，“發射器一號”火箭從“宇宙女孩”機翼下方釋放。火箭助推發動機成功點燃，不過在隨后的飛行第一階段出現異常，任務“安全終止”。
據介紹，“發射器一號”火箭可搭載重量不超過500千克的有效載荷，勝任多種小型衛星發射任務。維珍軌道首席執行官丹·哈特曾介紹說，這種高空發射方式提供了極大的靈活性和機動性，可在任何能起降波音747飛機的地點實現升空發射，能將衛星送入各種軌道。
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