以研究恐龍為人熟知的中國地質大學(北京)副教授邢立達又有發(fā)現(xiàn)。這一次，他帶來了在琥珀研究領域的新進展。
7月11日，邢立達及加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒教授(Ryan C. McKellar)、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所美籍研究員鄒晶梅(Jingmai K. O’Connor)、中國科學院動物所雷富民研究員，白明研究員等中外科學家團隊宣稱，他們首次在緬甸現(xiàn)古鳥類新物種。
幾年來，邢立達團隊在琥珀中發(fā)現(xiàn)了蛇、古鳥羽毛等各種各樣的東西，這次，他們又解鎖了什么新發(fā)現(xiàn)?
又是來自緬甸北部克欽邦胡岡谷地的寶貝
不出意外，此次發(fā)現(xiàn)的琥珀化石同樣產自緬甸北部克欽邦胡岡谷地。
這里必須插播下，緬甸的琥珀不僅是珠寶首飾界的心頭好，同時也具有重要的科研價值。
緬甸琥珀好在哪里?這得先了解下琥珀的歷史。邢立達說，琥珀是2000萬年至3億年前的針葉樹等多種樹木所分泌出來的樹脂，經過地殼的變動而深埋在地下，逐漸演化而成的一種樹脂化石。包裹著各類古生物的琥珀化石，一直是古生物學家倍加珍視的“時光膠囊”，具有重要的研究價值。
邢立達解釋說，緬甸琥珀之所以能成為極好的研究對象，是因為其特殊的地質條件及形成年代久遠。
“那里曾經是一片熱帶叢林，樹木粗壯，分泌的樹脂特別豐富，粘住了很多小動物。最重要的是，這里的琥珀形成于約9900萬年前，保留了白堊紀中期生物的珍貴記錄。這是大多數(shù)琥珀產區(qū)不具備的優(yōu)勢。”邢立達說，而比緬甸琥珀產區(qū)年代更為久遠的西班牙、黎巴嫩等產區(qū)，則要么產量很低，要么琥珀的品質不好。
地質學家對緬甸北部克欽邦胡岡谷地的火山灰測定后發(fā)現(xiàn)，這里的琥珀形成于約9900萬年前，屬于白堊紀晚期的最早期。因而，當?shù)乇徽J為是人類能一窺真實白堊紀世界的唯一窗口。
因此，近幾十年里，科學家共在當?shù)冂曛邪l(fā)現(xiàn)500多個無脊椎動物、脊椎動物、植物和真菌。據《科學》雜志報道，僅2018年，科學家就在緬甸琥珀中發(fā)現(xiàn)了321種保存完好的古生物新物種，這一年的發(fā)現(xiàn)就已經占到目前總發(fā)現(xiàn)數(shù)(1195種)的四分之一。
2016年，邢立達團隊在胡岡谷地首次發(fā)現(xiàn)了世界上首例琥珀中的古鳥類和恐龍包裹體，引起極大轟動。此后，該團隊又取得一系列重要的發(fā)現(xiàn)，如琥珀中首次蛇類記錄等。
科學界首次命名琥珀中的
那么，研究人員這次在琥珀中發(fā)現(xiàn)了什么鳥類?
此次科學家發(fā)現(xiàn)的包裹古鳥類的琥珀非常小，長大約3.5厘米，重5.5克。中國科學院動物所研究員白明介紹道，這件標本的骨骼保存非常好，重建之后的腳部栩栩如生，通過對CT數(shù)據的重建、分割和融合，邢立達團隊最終無損得到了所有骨骼的高清3D形態(tài)。“重建的數(shù)據表明，此次發(fā)表的標本是一只非常特別的古鳥類的腿部，記錄了其不凡的骨骼形態(tài)學。”
該標本的形態(tài)學特征常見于反鳥類，綜合諸多特征的分支系統(tǒng)學分析也表明該標本屬于反鳥類。該標本最特別的地方是，其各個趾骨的長度非常特別，也就是說，它的腳趾太長，第III趾最長，約9.8毫米，而第I趾和第II趾的長度非常接近，前者是后者長度的86%，第II趾的長度為第III趾的59%，這些比例組合不同于任何其他中生代鳥類乃至現(xiàn)生鳥類。而且由于該標本的近端跗骨與脛骨，遠端跗骨與跖骨的完全融合，所以屬于亞成年到成年個體。
古生物學家將標本定為新屬新種，屬名為琥珀鳥（Elektorornis），意為琥珀中的鳥類，種名為陳光琥珀鳥（Elektorornis chenguangi），向發(fā)現(xiàn)化石的陳光先生致敬。
基于以上各種特征，
標本擁有方、騰沖虎魄閣博物館館長陳光回憶， “2016年，琥珀礦區(qū)附近的礦工給我展示了這件標本，我當時覺得這小動物的趾頭太長了，不像小鳥，反而和當?shù)爻Ｒ姷尿狎婺_趾頭類似。邢立達與我有密切的合作，他看到這件新標本之后非常吃驚，確定是鳥足，而且是特別奇怪的標本。”
由于琥珀的特殊保存條件，琥珀鳥的軟組織也保存得非常好，研究人員在顯微鏡下觀察到其角質鱗絲狀羽稀疏分布于趾骨的背側表面，此外還有左翼尖的羽毛區(qū)域，包括了初級飛羽和次級飛羽暴露在琥珀的表面。
“此前古生物學家描述的胡岡谷地古鳥類都是幼鳥，琥珀鳥是當?shù)厥状伟l(fā)現(xiàn)的亞成或成年古鳥類個體”，鄒晶梅對記者表示，“琥珀鳥的鑒定特征是第III趾的顯著延長，這是在任何中生代鳥類中都沒有觀察到的現(xiàn)象，加上其大型的彎曲的爪子，相當長的第I趾，都表明這是一種樹棲的適應特征。”
琥珀鳥有哪些可能的習?邢立達分析道，琥珀鳥的體型嬌小，從保存的腿部長度約3厘米來推斷，其體長要比麻雀還小不少。在沒有現(xiàn)生的類似鳥類對比的情況下，琥珀鳥這種延長的第III趾的功能難以確定，增強的腳部抓取能力可能是對樹棲更好的適應，但如果結合可以用來感知的角質鱗絲狀羽來判斷，這還可能于捕食專業(yè)化有關，比如馬達加斯加指猴，其中指和無名指非常纖細，常用來敲擊樹木，定位蛀蟲，并將其摳取出來吞食。
“琥珀鳥的角質鱗絲狀羽在第III趾上最長且最健壯，可能起到增加長腳趾作為蛀蟲探測器，并采用類似指猴取食策略。”邢立達說。
邢立達判斷，這種特殊的小型古鳥類當時就生活在緬甸北部潮濕的熱帶環(huán)境中，不幸被柏類或南洋杉類針葉樹所流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，并一直保存至今。
邢立達說，鳥類是全世界生物多樣性最為豐富的脊椎動物之一，大約有10500個種。在近1.5億年漫長的演化歷史中，共歷經了白堊紀和新生代兩次輻射演化，其中的白堊紀是鳥類演化的重要階段，記錄了鳥類如何從恐龍演化的過程。
“胡岡谷地的鳥類琥珀包裹體較為豐富，對我們了解鳥類演化幫助很大。”美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯·恰普教授(Luis M. Chiappe)說。
該課題研究獲得國家自然科學基金重大項目、國家自然科學基金面上項目以及美國國家地理學會等項目的資助。
關鍵詞： 古鳥類新物種照片
