近日，一項研究發現，流感疫苗在老年人群中效果較差，這可能主要與B細胞有關，他們的B細胞難以產生可充分適應并對抗新出現的流感病毒株的抗體。隨著年齡的增長，B細胞及其所分泌的抗體突變會減少，因此面對不斷變化的流感病毒，它們無法帶來有效的保護。相關論文刊登于《細胞—宿主與微生物》。
“我們推斷，當新流行的流感病毒感染老年人時，由于老年人體內抗體的保護作用不足，他們沒有足夠的‘武器’去對抗流感。”該論文通訊作者、美國芝加哥大學的Patrick Wilson說，“該結果有助于疫苗界制造更好的疫苗，從而改善其對老年人群的保護。”
衰老對免疫系統的削弱已被公認為老年人生病和死亡的一個主要原因，它導致機體更容易受到細菌、真菌和病毒的感染。而且老年人接種流感疫苗后，所產生的抗體反應也顯著降低。
為了探究潛在的機制，Wilson團隊比較了老年人和年輕人的B細胞和抗體對不同流感病毒株疫苗接種的反應。結果表明，年輕人的B細胞顯示持續近期突變累積，但是老年人的B細胞則基本保持不變，缺乏相應的適應性，難以應對新出現的不同流感病毒株。
此外，老年人的抗體效力較低，對抗流感病毒的能力下降。老年人的抗體僅能靶向流感病毒的部分保守蛋白和結構，突變更少，不足以有效應對不斷進化的病毒。而原因在于，老年人的抗體來自于他們生命早期產生的交叉反應記憶B細胞，對新流感病毒株的適應性較低。例如，老年人產生的47%的抗體會與超過6種流感病毒株結合，而在年輕人中這一比例僅為12%。研究還發現，老年人的抗體對其童年期間流行的歷史病毒株具有更高的親和力，而對那些流行時間更接近現在的現代病毒株親和力較低。
盡管如此，研究人員表示，接種疫苗仍然是保護老年人免受流感病毒感染的最佳方式。該論文第一作者、芝加哥大學的Carole Henry說：“我們并不是說人們不應該接種疫苗或者目前的疫苗對老年人沒用。”
但從臨床角度來看，促進B細胞產生保護性突變的疫苗是提高老年人流感免疫力應優先考慮的方向。Wilson說：“更多針對老年人群開發的疫苗已上市，可能有助于誘導產生更多的保護性抗體。下一步我們將評估接種這些疫苗的老年人的抗體適應性。”
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