侏羅紀(jì)近鳥龍是迄今發(fā)現(xiàn)的最早的帶羽毛的恐龍之一，但它究竟能不能飛行，一直存在爭議。1月29日，《美國科學(xué)院院報(bào)》在線刊發(fā)中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所泮燕紅博士等完成的一項(xiàng)成果，該研究顯示，以近鳥龍為代表的帶毛恐龍雖然可能具備了一定的飛行能力，但其羽毛的分子構(gòu)成還不足以支撐與鳥類類似的飛行。
現(xiàn)代鳥類的飛羽主要由β-角蛋白構(gòu)成，這一結(jié)構(gòu)蛋白賦予其特殊的生物力學(xué)屬性(如柔韌性、彈性和強(qiáng)度)，從而能夠適應(yīng)飛行的需要。鳥類祖先的羽毛是否也具有同樣的蛋白組成和結(jié)構(gòu)呢?
研究結(jié)果顯示，近鳥龍的飛羽主要由α-角蛋白構(gòu)成，但同時還具有少量的β-角蛋白，不同于現(xiàn)代鳥類的羽毛構(gòu)成。然而，我國發(fā)現(xiàn)的中生代鳥類如始孔子鳥、燕鳥以及一件新生代鳥類化石的羽毛，則主要由β-角蛋白構(gòu)成，這一點(diǎn)已經(jīng)與現(xiàn)代鳥類一致。這些結(jié)果表明，近鳥龍的羽毛在蛋白分子的構(gòu)成上，代表了早期羽毛從不適于飛行向現(xiàn)生鳥類羽毛演化的過渡類型。
該項(xiàng)研究也進(jìn)一步彰顯了整合形態(tài)學(xué)、發(fā)育學(xué)和分子生物學(xué)多學(xué)科數(shù)據(jù)和研究對探討重大生物演化事件的重要性。
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