日本宇宙研究開發機構(JAXA)近日宣布，其小行星探測器“隼鳥2號”(Hayabusa2)將于2月18日開始俯沖至其目標小行星“龍宮”(Ryugu)表面，開展首次采樣任務。

“隼鳥2號”于2014年12月從鹿兒島縣種子島宇宙中心發射升空，其目標是據認為存在接近生命起源的有機物和水的小行星“龍宮”。“隼鳥2號”于去年6月下旬抵達“龍宮”，將于下月開始的采樣任務將是其計劃的3次采樣任務中的首次。未來的計劃還包括利用該航天器釋放“動能沖擊器”，從一個新的火山口采集樣本。

如果一切如期進行，收集的“龍宮”碎石將于2021年12月回到地球。世界各地的科學家將對這些材料進行仔細檢查，搜尋有關太陽系演變的線索，并厘清富碳小行星在地球生命誕生過程中所起的作用。

與此同時，“隼鳥2號”團隊也宣布，為了與“龍宮”這一名稱保持一致，“龍宮”表面的一處地形特征也被命名為“浦島火山口”(Urashima Crater)。在日本民間傳說中，“龍宮”是一個海底宮殿，一位名叫浦島太郎的漁夫因為救了龍宮中的神龜，被帶到龍宮，并得到龍王女兒的款待，后來，太郎帶著龍女送的一個盒子回到家中。

與此同時，美國國家航空航天局(NASA)目前也在一個富碳的小行星上進行采樣任務。該機構的“源光譜釋義資源安全風化層辨認”(OSIRIS-Rex)探測器于去年12月31日開始繞著500米寬的小行星“貝努”(Bennu)的軌道運行，預計將在2020年中期開始采集樣本，獲得的樣本將于2023年9月返回地球。

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