據國外媒體報道，一位名叫帕特里克·羅什的美國人最近利用“互聯網梅森素數大搜索(GIMPS)”項目，成功發現第51個梅森素數2^82589933-1(即2的82589933次方減1);該素數有24862048位，是迄今為止人類發現的最大素數。如果用普通字號將它打印下來，其長度將超過100公里!

素數又叫質數，是在大于1的自然數中只能被1和其自身整除的數。每個自然數都可以唯一地分解成有限個素數的乘積，素數因此構成了自然數體系的基石。2300多年前，古希臘數學家歐幾里得在《幾何原本》中證明了素數有無窮多個，并提出一些素數可寫成“2p-1”(其中P也是素數)的形式。

由于這種特殊形式的素數具有獨特數學性質，許多著名數學家以及無數數學愛好者對它情有獨鐘。其中，17世紀的法國數學家、法蘭西科學院奠基人梅森在這方面有過重要貢獻。為了紀念梅森，數學界就將“2p-1”型的素數稱為“梅森素數”。

梅森素數貌似簡單，但當指數P值較大時，其素性檢驗的難度就會很大。享有“數學英雄”美譽的瑞士數學家及物理學家歐拉1772年在雙目失明的情況下，以頑強毅力靠心算證明了231-1是第8個梅森素數;該素數有10位，堪稱當時世界上已知的最大素數。在“手算筆錄年代”，人們歷盡艱辛，共計才找到12個梅森素數。

電子計算機的出現，尤其是網格計算時代的到來，大大加快了梅森素數探究步伐。1996年初，美國數學家及程序設計師沃特曼編制了一個梅森素數計算程序，并把它放在網頁上免費使用。這一計算程序就是著名的GIMPS項目，也是全球首個基于互聯網的網格計算項目。目前，全球有近70萬人參與該項目，動用了超過180萬核中央處理器聯網來尋找梅森素數——這在數學史上前所未有，在科學史上也極為罕見。

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