據美國每日科學網站近日報道，宇宙間迄今最明亮星系W2246-0526在貪婪“蠶食”臨近小星系時，被科學家“逮個正著”。該星系距地球124億光年。研究發表于最新一期《科學》雜志。
智利迭戈波塔利斯大學的坦尼奧迪達茲·桑托斯領導的國際科研團隊，借助阿塔卡馬大毫米/亞毫米陣列(ALMA)驚人的分辨率和靈敏度，揭示了這一宇宙“同類相食”事件的細節：從相鄰3個更小星系流出的物質卷曲地流向了該星系，以“喂養”其內部的超大質量黑洞，ALMA探測到了非常微弱和遙遠的物質流動“飄帶”。
桑托斯說：“我們從以前的數據中得知，這顆星系周圍有3個伴星系，但沒有證據表明它們之間存在相互作用。但現在，我們借助ALMA天文臺揭示了這一點，該星系吞噬的氣體量足以使其形成恒星并喂養中心黑洞數億年。”
W2246-0526由美國國家航空航天局(NASA)的寬場紅外測量探測器(WISE)于2015年發現，其亮度相當于350萬億顆太陽的亮度。它也是迄今唯一一個“蠶食”同類時被“逮個正著”的星系。
這種星系是一種極為罕見的類星體——“熾熱的、被塵埃遮蔽的星系(Hot DOGs)”中的一員。WISE每觀察到3000個類星體，只有一個屬于這一家族。
研究人員稱，從3個較小星系那里吸走的大部分塵埃和氣體很可能變為新恒星并為更大星系的中心黑洞提供能量。該研究共同作者、美國加州大學洛杉磯分校的蔡肇偉(音譯)領導的一項早期研究認為，該星系中心黑洞的質量約是太陽質量的40億倍，但這可能不足以使W2246-0526的亮度達到目前這樣驚人的程度，而只能達到這一亮度的三分之一。科學家仍需深入觀測，才能解決這一明顯的矛盾。 (記者劉霞)
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