據外媒報道，美國宇航局(NASA)今天宣布將與9家美國航空航天公司合作，向月球發(fā)射小型機器人著陸器，這是將人類再次送上月球表面計劃的第一階段。
這些公司現在已經被NASA納入“資金競爭池”中，每當該機構想要向月球表面投放小型有效載荷(如科學儀器)時，它就會從這些公司中做出選擇。
獲得NASA青睞的公司包括洛克希德-馬丁公司、Astrobotic、Moon Express、Masten Space Systems、Deep Space Systems、Draper、Firefly Aerospace、Intuitive Machines以及Orbit Beyond。
在這些公司中，有多家都是羽翼未豐的小型航空公司，還沒有把任何東西送入太空。還有些知名公司沒有加入這個行列，包括SpaceX和杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)的藍色起源公司(Blue Origin)，盡管它們都對這個項目表現出了興趣。
這些月球合作計劃是NASA CLPS項目的重要組成部分，CLPS是“商業(yè)月球有效載荷服務”的縮寫。今年4月份，NASA向有興趣參與該項目的公司發(fā)出了通知，競標期限截止于10月。
CLPS項目旨在最早于2019年將私人公司制造的小型機器人航天器送上月球表面。這些登陸器需要攜帶至少22磅(或10公斤)重的科學儀器，以便收集更多有關月球表面的數據。
NASA希望了解月球上有哪些資源，比如理論上月球表面的水冰可以用作火箭燃料，以及在未來人類任務中用于其他目的。此外，NASA仍然希望在月球上做些科學研究。
NASA科學任務理事會副局長托馬斯·澤布臣(Thomas Zurbuchen)說，研究月球的構成可以告訴我們更多關于太陽系形成的信息，而月球的遠端為研究宇宙提供了一個獨特的有利位置。事實上，CLPS項目將由科學任務理事會監(jiān)督，而不是人類探索部門，盡管該計劃是人類任務的先驅。
澤布臣在新聞發(fā)布會上稱：“從一開始，我的經驗就告訴我，人類探索和機器人探索可以攜手合作，創(chuàng)造出以前無法想象的機遇。”但最終，CLPS計劃將作為NASA在月球上建立可持續(xù)存在的長期目標的第一步。
這一切都源于《太空政策指令-1》，該指令是特朗普總統(tǒng)在2017年12月簽署的，指示NASA再次將人類送上月球表面。從那時起，NASA制定了復雜的戰(zhàn)略來實現這個目標，其中包括建立新的空間站，以及與業(yè)界和國際機構合作開發(fā)新的登陸器技術。
在接下來的十年里，NASA希望在月球軌道上建立名為“門戶”(Gateway)的空間站，作為宇航員和航天器往返月球表面的前哨站。與此同時，NASA計劃與私營公司合作，制造一系列月球登陸器，包括最終將研制出能夠把人類送上月球表面的登陸器。
NASA的目的是通過CLPS項目創(chuàng)建的小型機器人登陸器，為研究大型機器人登陸器和能夠搭載宇航員的登陸器提供技術經驗。
NASA沒有提供太多細節(jié)，也未說明選擇這些公司的原因。但是現在這些公司已經成為CLPS項目的“最終入選者”，他們將繼續(xù)開發(fā)登陸器，以便參與NASA向月球發(fā)送有效載荷的競爭。
到目前為止，這些公司將爭奪的合同在未來10年價值可達26億美元。NASA局長吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在新聞發(fā)布會上說:“我們將購買這項服務，這將使我們成為分攤成本的眾多客戶之一。這還將促使多家供應商在成本和創(chuàng)新方面展開競爭，這樣我們就能獲得更好的成本效益。”
然而，對于NASA將需要多少服務以及每個任務的價值，還沒有具體條款。如果NASA選擇這9家公司搭載有效載荷飛往月球，它們將負責自己尋找火箭。澤布臣說，NASA有可能通過向這些公司提供額外的資金來幫助開發(fā)登陸器，盡管目前還沒有達成協議。
有些公司實際上已經與其他公司合作，組成團隊，以提供月球表面的搭乘服務。例如，Draper此前宣布與日本初創(chuàng)公司ispace、General Atomics以及Spaceflight Industries合作，所有這些公司將共同為NASA研發(fā)登陸器。
此外，Moon Express今天宣布，該公司還將與Sierra Nevada Corporation、NanoRacks、Paragon Space Development Corporation以及Odyssey Space Research合作，制造月球登陸器。
然而，NASA并沒有完全寄希望于這9個合作伙伴都能成功制造出能夠在月球上輕輕著陸的可行航天器。布里登斯廷說：“我們希望他們都能成功，但這種事情無法保證，因為他們所做的與我們以前做過的任何事情都不一樣。”
但布里登斯廷同時指出，即使登陸月球失敗也是至關重要的。他補充說:“我們的目標是盡可能多地學習，幫助這個新興行業(yè)在美國發(fā)展起來。”
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